Les glandes salivaires existent pour produire de la salive, un liquide qui joue un rôle important dans la digestion, l'équilibre du pH et l'hygiène. Les glandes salivaires jouent également un rôle important dans la thermorégulation de certains autres animaux, comme les chiens. Selon About.com, la plupart des espèces possèdent trois paires distinctes de glandes salivaires, appelées glandes parotides, sublinguales et sous-maxillaires.
Les glandes salivaires sont principalement composées de l'un des deux types de cellules. Les cellules séreuses sécrètent des fluides aqueux, tandis que les cellules muqueuses sécrètent des fluides épais et muqueux. About.com indique que les glandes parotides sont principalement composées de cellules séreuses, tandis que les glandes sublinguales sont principalement composées de cellules muqueuses. Les glandes sous-maxillaires, qui produisent une salive avec des caractéristiques à la fois d'eau et de mucus, sont constituées des deux types de cellules.
Selon About.com, le système nerveux autonome contrôle à la fois la quantité de salive produite et le mélange relatif des deux types. Le corps peut modifier la consistance et la composition de la salive en réponse à des stimuli. Par exemple, les chiens nourris avec des aliments secs ont tendance à produire de la salive séreuse. En revanche, lorsque les chiens mangent des aliments humides à base de viande, leur salive est principalement à base de mucus.
La salive est très importante pour la digestion, car c'est la première étape du processus de digestion des amidons. De plus, selon About.com, la salive aide à garder la bouche propre.
