La capacité calorifique est la quantité de chaleur nécessaire pour modifier la température d'une substance de 1 degré Celsius, tandis que la chaleur spécifique est la chaleur nécessaire pour modifier la température d'1 gramme de substance de 1 degré Celsius. Alors que la capacité calorifique dépend de la quantité de matière, la capacité calorifique en est indépendante.
Les températures d'une substance augmentent lorsqu'elle est chauffée mais diminuent lorsqu'une substance est refroidie. La différence de température est proportionnelle à la quantité de chaleur fournie. La chaleur spécifique et la capacité calorifique sont deux constantes de proportionnalité relatives au changement de température et à la quantité de chaleur. La température d'un objet est une mesure de l'énergie de chaque particule individuelle qu'il contient. D'autre part, l'énergie thermique est une mesure de l'énergie totale de la substance dans son ensemble. Cela explique pourquoi une flamme de bougie (750 degrés Celsius) peut être éteinte avec les doigts humides sans se blesser, mais il est très douloureux de mettre les doigts dans une tasse d'eau chaude à 80 degrés Celsius. Ceci est dû à la différence entre l'énergie thermique et la température.
Les molécules dans la flamme de la bougie se déplacent à très grande vitesse en raison de leur température élevée, mais il y en a très peu. Bien que la vitesse des molécules dans la tasse d'eau soit beaucoup plus faible, il y a beaucoup plus de molécules, ce qui conduit à une énergie thermique plus élevée. La quantité de chaleur nécessaire pour changer la température d'un corps dépend de : la matière corporelle, la masse corporelle et le changement de température (positif ou négatif).
