La fonction des citernes terminales est d'agir comme un site de stockage du calcium. Lors de la contraction musculaire, le calcium stocké dans les citernes terminales est essentiel au bon fonctionnement. Ce site de stockage du calcium utilisé pour la contraction musculaire n'est pas le même que celui utilisé pour le tissu osseux.
Dans le muscle squelettique, deux citernes terminales fusionnent avec un tubule en T pour former une structure en triade. Lorsqu'un muscle est stimulé, le calcium est libéré de l'unité de stockage des citernes terminales. Ce calcium se lie à la troponine-C dans le sarcoplasme pour exécuter la contraction musculaire.
Le rôle du calcium en tant qu'activateur de contraction musculaire a été découvert lors d'expériences du 20e siècle sur des tissus de grenouille.
