Les bronchioles terminales sont les voies de passage de l'air dans les poumons. Elles se ramifient en bronchioles respiratoires et sécrètent un surfactant non collant pour maintenir les voies respiratoires. Le tensioactif est un composé protéique qui maintient les voies respiratoires dans les plus petites bronchioles et alvéoles en maintenant la tension superficielle pendant l'inspiration et en les empêchant de s'effondrer pendant l'expiration.
Les bronchioles terminales se ramifient chacune en bronchioles respiratoires, qui se ramifient ensuite en petites alvéoles. Pendant l'inspiration, l'air est aspiré à travers la trachée et à travers les bronchioles primaires, secondaires et tertiaires pour arriver dans les bronchioles terminales. Les bronchioles terminales sont petites et font passer l'air profondément dans le tissu pulmonaire. Les bronchioles respiratoires et les alvéoles ont très peu de soutien structurel car elles sont petites et contiennent moins de couches de cellules pour permettre le passage des ions vers et depuis le fluide respiratoire, comme l'oxygène.
Le surfactant sécrété dans les bronchioles terminales aide à maintenir la tension superficielle et la structure des bronchioles respiratoires et des alvéoles pendant l'inspiration et l'expiration. L'épithélium des bronchioles terminales contient des cellules club, spécialisées dans la sécrétion de protéines. Ces cellules de club sécrètent le surfactant protéique et sécrètent également des enzymes qui neutralisent toutes les substances toxiques dissoutes dans le liquide respiratoire des poumons.
