La fonction des alvéoles est d'aider à l'échange d'oxygène à travers les membranes des petites structures en forme de ballon. Les alvéoles se trouvent sur les branches des voies bronchiques.
Les alvéoles ont une structure de type élastique, ce qui signifie qu'il y a une quantité d'effort nécessaire pour inhaler de l'oxygène dans les poumons, mais cette même structure aide à l'expiration. Le processus de respiration est également facilité par un liquide qui enrobe les alvéoles et réduit la tension superficielle sur les structures. Ce fluide est appelé tensioactif, ce qui réduit la tension superficielle d'un facteur d'environ 15. Cela permet aux alvéoles de se gonfler avec un très faible changement de pression.
