Les machines simples permettent aux gens de faire des compromis qui réduisent la quantité de travail nécessaire pour effectuer une tâche. Les machines simples peuvent convertir un type de force en un autre, changer la direction d'une force appliquée ou échanger la distance voyagé pour force appliquée.
Par exemple, les gens peuvent utiliser des plans inclinés pour soulever plus facilement une charge lourde. Plutôt que de soulever une lourde boîte directement du sol, un plan incliné permet à la personne de soulever la charge progressivement. Le compromis dans cet exemple est que la charge doit être déplacée sur une plus grande distance que si elle était soulevée tout droit.
En tant qu'autre exemple, une poulie change la direction de la force appliquée. Par exemple, il peut être difficile de pousser une charge lourde en haut d'une colline, alors que la tirer est relativement facile. En attachant la charge à une corde, en faisant passer la corde à travers la poulie et en la redescendant jusqu'à l'opérateur, la charge peut être tirée vers le haut plus facilement qu'elle ne pourrait être poussée vers le haut.
Les leviers fonctionnent en permettant à l'utilisateur d'échanger la distance parcourue contre une force accrue. Par exemple, un sauteur en hauteur peut seulement sauter à quelques mètres du sol, mais un sauteur à la perche, qui utilise la perche comme un levier, peut voyager plusieurs fois plus haut sans plus appliquer de force.
