Dans une réaction chimique, l'oxydation se produit toujours avec une réaction de réduction qui l'accompagne. La réaction d'oxydation et la réduction sont en fait appelées demi-réactions car elles forment ensemble une réaction complète.
Les réactions d'oxydoréduction sont plus communément appelées réactions redox. Une vue des réactions redox, qui est la plus ancienne, est en termes de transfert d'oxygène : l'oxydation est le gain d'oxygène, tandis que la réduction est la perte d'oxygène. Par exemple, dans la combustion de l'hydrogène, l'oxygène est réduit car il perd un atome d'oxygène, et l'hydrogène est oxydé car il gagne un atome d'oxygène, formant de l'eau.
Une autre vision des réactions redox est en termes de gain et de perte d'hydrogène : l'oxydation est la perte d'hydrogène, tandis que la réduction est le gain d'hydrogène. Par exemple, dans la combustion complète du méthane, le carbone est oxydé car il perd quatre atomes d'hydrogène et l'oxygène est réduit car il gagne deux atomes d'hydrogène pour former de l'eau.
Une vision plus scientifiquement acceptée des réactions redox est en termes de perte et de gain d'électrons : l'oxydation est la perte d'électrons, tandis que la réduction est le gain d'électrons. Par exemple, dans la réaction entre le magnésium et le chlore, le magnésium est oxydé car il perd deux électrons, et le chlore est réduit car il gagne deux électrons.
