La strate basale est la plus profonde des cinq couches de l'épiderme. La couche basale est une couche continue de cellules, généralement d'une seule cellule d'épaisseur, qui est superposée directement au-dessus du derme. Il est principalement constitué de kératinocytes basaux, les cellules souches de l'épiderme. La fonction principale des kératinocytes est de se diviser et de migrer superficiellement vers le stratum spinosum, la prochaine des cinq couches épidermiques.
Au fur et à mesure que les kératinocytes nouvellement créés se déplacent dans le stratum spinosum, des adhérences étroites de cellule à cellule, ou desmosomes, se forment entre les cellules adjacentes. Dans la couche de stratum spinosum, les kératinocytes commencent à produire des structures protéiques fibreuses appelées kératine. À mesure que de nouvelles cellules sont produites dans le stratum basale, les kératinocytes du stratum spinosum sont constamment poussés vers la couche suivante, le stratum granulosum.
Lorsque cette couche est atteinte, les kératinocytes sécrètent des granules de protéines et de lipides qui servent de barrière d'étanchéité à la peau. Les cellules lient également les filaments de kératine entre eux. Lorsque les kératinocytes traversent cette barrière, ils sont coupés de l'approvisionnement du corps en nutriments et commencent à perdre leurs noyaux et leurs organites. Au moment où les cellules atteignent la couche de stratum lucidum, elles sont mortes et dépourvues d'organites. Les cellules de la stratum licidum sont claires et minces et s'empilent sur environ trois à cinq cellules d'épaisseur. La couche cornée est la couche la plus externe de l'épiderme. Il faut environ 14 jours pour qu'une cellule de la peau migre de la couche basale à la couche cornée. Ces cellules maintenant mortes et épaisses en kératine forment la barrière qui protège les tissus sous-jacents contre les infections, la déshydratation et le stress. La couche cornée a une épaisseur d'environ 20 cellules et les cellules les plus externes sont éliminées.
