Le charbon, le pétrole et le gaz naturel produisent tous de l'énergie thermique lorsqu'ils sont brûlés. Ces combustibles ont été formés par les restes d'organismes qui existaient il y a des millions d'années. La chaleur de ces combustibles est utilisée pour convertir l'eau en vapeur, qui est ensuite utilisée pour alimenter des turbines qui produisent de l'électricité.
Les combustibles fossiles sont créés sur une période de millions d'années lorsque les restes de plantes et d'animaux sont soumis à la chaleur et à la pression intenses qui se trouvent dans la croûte terrestre. Les combustibles fossiles ont été une source d'énergie clé pour le développement industriel à grande échelle et sont couramment utilisés pour alimenter de nombreux véhicules, en plus de servir de source de carburant pour la production d'électricité. Les combustibles fossiles sont également utilisés pour créer de l'asphalte, des plastiques et d'autres matériaux.
Malgré leur utilisation généralisée, les combustibles fossiles présentent plusieurs inconvénients qui peuvent limiter leur désirabilité et leur utilité. Le charbon, le pétrole et le gaz naturel sont considérés comme des ressources non renouvelables car la création de nouveaux combustibles fossiles nécessite des millions d'années. Parce qu'ils sont composés d'hydrocarbures, les combustibles fossiles libèrent du dioxyde de carbone, qui contribue au réchauffement climatique, dans l'atmosphère lorsqu'ils sont brûlés. Le pétrole et le charbon produisent également du dioxyde de soufre, un gaz qui contribue aux problèmes respiratoires et aux pluies acides.
