Le soleil est la source de chaleur qui rend la Terre habitable. Le rayonnement solaire réchauffe la surface de la planète pendant la journée, et la surface renvoie cette chaleur la nuit. L'atmosphère terrestre emprisonne une grande partie de cette énergie rayonnée, la réfléchissant vers le bas pour maintenir la planète à une température habitable jour et nuit.
Les atmosphères font une énorme différence dans la quantité de chaleur solaire qu'une planète peut retenir. Sur la lune, qui n'a pas d'atmosphère, les températures peuvent atteindre 250 degrés Fahrenheit au soleil et -250 degrés Fahrenheit à l'ombre. Cette variation de température extrême est la raison pour laquelle la NASA a dû développer un blindage de protection pour son vaisseau spatial et des combinaisons spatiales isolées pour les astronautes afin de survivre dans l'espace. Sans l'atmosphère, la température de la Terre atteindrait des extrêmes similaires, la rendant inhabitable.
Une atmosphère trop lourde peut également être un problème. Vénus est plus proche du soleil et a une atmosphère environ 93 fois plus dense que celle de la Terre. Cela permet à la planète de piéger beaucoup plus de chaleur solaire, augmentant sa température moyenne à 864 degrés Fahrenheit. Il s'agit en fait d'une température moyenne plus chaude que celle trouvée sur la planète Mercure, qui atteint 788 degrés Fahrenheit pendant la journée et tombe à -364 degrés Fahrenheit la nuit.
