La fonction de la gaine de myéline est de faciliter la conduction des impulsions électriques à travers les cellules nerveuses. La gaine de myéline est constituée d'une membrane plasmique modifiée qui est enroulée autour de l'axone nerveux en spirale motif.
La gaine de myéline est essentielle au bon fonctionnement du système nerveux. Lorsque la myéline est endommagée, l'influx nerveux ralentit et la cellule nerveuse commence à se flétrir. Des maladies telles que la sclérose en plaques peuvent résulter de gaines de myéline endommagées. La gaine augmente la résistance électrique de la cellule d'un facteur 5 000, ce qui empêche le courant électrique de quitter l'axone de la cellule nerveuse. Le processus de formation de la gaine de myéline est connu sous le nom de mylénisation. La production de myéline commence au cours de la 14e semaine de développement fœtal, mais très peu de myéline se trouve dans le cerveau à la naissance.
Au cours de la petite enfance, la mylénisation se produit à un rythme rapide et se poursuit jusqu'à l'adolescence. La gaine de myéline est composée de lipides et de protéines, et les lipides représentent 70 à 80 pour cent de la structure de la gaine. Par conséquent, il est important que les nourrissons reçoivent de plus grandes quantités de graisses dans leur alimentation que leurs homologues adultes. La myéline a été découverte en 1854 par Rudolf Virchow, un médecin allemand.
