L'ARNm dans les cellules transmet les instructions de l'ADN à l'intérieur du noyau cellulaire à de minuscules organites du cytoplasme appelés ribosomes. Les ribosomes lisent les instructions et produisent les protéines dont la cellule a besoin.
L'ADN est le cerveau de la cellule, régulant toutes ses fonctions. Il le fait via des instructions appelées codons. Une masse de codons décrivant la même chose s'appelle un gène. Alors que l'ADN contient les instructions principales d'une cellule, il reste dans le noyau central de la cellule pour la protection. Cela soulève le problème de savoir comment ces instructions vont atteindre le reste de la cellule et comment l'ADN va recevoir un retour d'information. L'ARN résout ce problème en étant suffisamment similaire à l'ADN pour lire et copier les codons, mais suffisamment différent pour qu'il puisse quitter le noyau en toute sécurité.
L'ARN en général lit et transporte des codons à diverses fins. Certains ARN, appelés ARNt, aideront le ribosome à traduire les codons en protéines. La partie « m » de l'ARNm signifie « messager ». Il sert de messager entre le cytoplasme et le noyau. L'ARN messager a son propre assistant, sous la forme d'une molécule appelée polymérase. Cette molécule transcrit les codons directement sur l'ARN. L'ARNm quitte ensuite le noyau et les sous-unités du ribosome s'attachent à l'ARNm pour le lire comme une bande magnétique.
