Une flamme de potassium est visible à travers le verre au cobalt en raison des propriétés d'absorption de la couleur du verre bleu. Le verre au cobalt absorbe la couleur jaune produite par la contamination par le sodium dans un échantillon, ne laissant que la lumière violette produite par potassium.
La flamme jaune du sodium et la flamme rouge du lithium sont toutes deux plus brillantes que la flamme violette produite par le potassium, faisant du verre de cobalt un outil de diagnostic important pour détecter le potassium. De nombreux autres ions métalliques brûlent avec une flamme plus faible que le sodium, ce qui rend le verre de cobalt également utile pour leur détection.
Ce test à la flamme peut être effectué avec un équipement minimal, ne nécessitant qu'un équipement de laboratoire de base. Sa simplicité est un autre contributeur à sa popularité.
