Une année-lumière mesure environ 9 500 milliards de kilomètres, ce qui correspond à la distance parcourue par la lumière en un an. Elle est calculée en prenant la vitesse de la lumière, environ 300 000 kilomètres par seconde, et en la multipliant par le nombre de secondes dans une année, qui est de 31 557 600.
L'utilisation des années-lumière est un moyen pratique de mesurer de grandes distances en astronomie. Par exemple, l'étoile la plus proche, Proxima Centauri, est à 4,2 années-lumière et la distance entre la Terre et le centre de la Voie lactée est de 26 000 années-lumière.
Des unités similaires, telles que les minutes-lumière et les secondes-lumière, sont utilisées pour les distances plus courtes. La distance de la Terre au soleil est d'environ huit minutes-lumière, ce qui signifie qu'il faut environ huit minutes pour que la lumière du soleil atteigne la Terre.
