Selon Universe Today, la lumière parcourt environ 9,5 mille milliards de kilomètres ou 5,9 mille milliards de milles en un an. Les années-lumière sont des unités couramment référencées, mais les astronomes ont tendance à utiliser une unité connue sous le nom de parsec, équivalente à peu près à 3,26 années-lumière.
La longueur remarquable des années-lumière explique en partie pourquoi les humains n'ont pas voyagé loin dans le cosmos. Le système stellaire Alpha Centauri se trouve à environ quatre années-lumière, tandis que la galaxie naine majeure de Canis, la galaxie la plus proche de la Terre, est à environ 25 000 années-lumière. Depuis 2014, voyager à la vitesse de la lumière, qui est de 3 x 108 m/s, est jugé impossible pour tout objet physique.
