Bien que les bombes atomiques et nucléaires tirent leur immense puissance de réactions qui ont lieu dans le noyau de l'atome, elles le font de différentes manières. Comme les termes sont les plus couramment utilisés, une bombe atomique tire son énergie de la fission ou de la division d'atomes, tandis qu'un dispositif nucléaire, ou "bombe H", est entraîné par la fusion.
La physique derrière les deux armes est similaire, selon About.com. Dans une bombe atomique, un atome lourd, généralement de l'uranium ou du plutonium enrichi, est divisé et émet suffisamment de neutrons pour diviser plus d'atomes. Cela libère une énergie énorme qui est généralement mesurée dans la puissance destructrice équivalente de milliers de tonnes de TNT, ou kilotonnes.
Les bombes nucléaires utilisent la fission atomique comme déclencheur d'une explosion encore plus énergique. Les températures élevées générées par la fission du plutonium favorisent la fusion des atomes d'hydrogène en hélium. Encore une fois, cela libère de l'énergie de manière incontrôlée sur la cible. Bien que la réaction de fusion soit, mesure pour mesure, moins efficace que la fission, l'hydrogène est très léger et peut être emballé de manière dense dans le cœur d'une bombe nucléaire. Le rendement des bombes à hydrogène est de plusieurs ordres de grandeur supérieur à ce que la fission seule peut générer, et il est mesuré en mégatonnes, ou en millions de tonnes de TNT.
