Bien que les termes soient souvent utilisés de manière interchangeable pour parler du dispositif médical qui facilite la respiration des patients, les ventilateurs et les respirateurs sont deux choses différentes. Selon l'American Thoracic Society, les ventilateurs mécaniques sont des dispositifs qui injectent de l'air dans les poumons à travers un tube placé dans la trachée. Un respirateur, quant à lui, fait référence à un masque qui filtre les substances nocives de l'air.
Les ventilateurs médicaux aident les patients incapables de respirer par eux-mêmes en fournissant de l'oxygène aux poumons, en évacuant le dioxyde de carbone et en réduisant l'effort requis pour respirer. Ces machines sont le plus souvent utilisées en cas d'insuffisance respiratoire ou lorsqu'un traumatisme rend impossible le passage de l'air dans la trachée. En plus d'un ventilateur, la machine est souvent appelée appareil respiratoire ou respirateur par les professionnels de la santé et les profanes.
Les respirateurs sont le plus souvent utilisés dans les milieux de travail tels que les chantiers de construction, les mines et autres sites, y compris ceux où des incendies qui libèrent des toxines nocives peuvent être présents. Aussi appelé équipement de protection individuelle ou EPI, un respirateur est un appareil autonome qui couvre le nez et la bouche. Certains appareils peuvent même couvrir les yeux ou tout le visage.
