Les électrolytes conduisent l'électricité lorsqu'ils sont à l'état fondu ou lorsqu'ils sont dissous dans l'eau, mais les non-électrolytes ne conduisent pas l'électricité dans ces états. Cela est dû au type de liaison qui maintient les molécules ensemble. Les substances à liaison ionique agissent comme des électrolytes puissants ; les substances liées par covalence forment généralement des non-électrolytes, mais elles peuvent également former des électrolytes faibles.
La force de l'électrolyte est caractérisée par la force avec laquelle la substance se dissocie en cations et anions dans l'eau, ce qui permet ensuite le transfert d'électrons dans l'eau. Ceci peut être observé en plaçant les électrodes d'un circuit contenant une ampoule dans l'eau et en voyant si l'ampoule s'allume. Si les électrodes étaient placées dans de l'eau pure, rien ne se passerait puisque l'eau pure est un non-conducteur. Les substances à liaison ionique, telles que le sel de table et les acides et bases forts, se dissocient complètement, tandis que les non-électrolytes, tels que le sucre, se dissolvent simplement. Les substances covalentes polaires, telles que les acides et les bases faibles, se dissocient partiellement et produisent de petits ions. Les substances se dissocient dans l'eau parce que les molécules d'eau sont polarisées, ce qui l'amène à attirer les cations et les anions dans les molécules de la substance, à les attirer dans la solution et à les distribuer. Les scientifiques utilisent les informations indiquant si une substance est un électrolyte fort ou faible ou un non-électrolyte comme indices sur le type de liaison dans un composé.
