Les animaux grandissent en ingérant une variété de nutriments, notamment des glucides, des lipides, des sucres, des graisses et des protéines, puis en les digérant en leurs composants chimiques. Ces composants sont distribués dans tout le corps et utilisés pour construire de nouveaux cellules. Des facteurs hormonaux et environnementaux peuvent déclencher la croissance de l'animal, qui cesse généralement une fois que l'animal a atteint la taille adulte. Il s'agit d'un processus différent des plantes, qui se développent de manière continue tout au long de leur vie en agrandissant les cellules existantes.
Pour la plupart des animaux vertébrés, tels que les humains, l'hypophyse est le centre de commande de la croissance. L'hypophyse libère des hormones pour signaler la croissance dans différentes parties du corps. Chez l'homme, les principales excrétions sont la testostérone, les œstrogènes, les hormones gonadotropes hypophysaires et les hormones de croissance hypophysaires. Des anomalies de la fonction hypophysaire peuvent provoquer une surcroissance ou une sous-croissance chez les animaux, comme le nanisme ou le gigantisme.
Au fur et à mesure que de nouvelles cellules sont créées, certaines parties du corps de l'animal se dilatent ou changent de forme pour leur faire de la place, ce qui provoque la croissance. Le fémur, ou os de la cuisse, fournit un bon exemple de croissance visible pour de nombreux animaux. Au fur et à mesure que les cellules reçoivent le signal hormonal pour se développer, les cellules se divisent et créent de nouvelles rangées de cellules osseuses, prolongeant la jambe. Une fois que l'animal a atteint sa maturité, l'hypophyse réduit généralement la production hormonale.
