Les roches sont constituées de minéraux, mais les minéraux ne sont pas constitués de roches. Les minéraux sont des composés inorganiques dotés de structures chimiques et de propriétés physiques uniques qui se produisent naturellement. Les roches sont des masses solides qui ne se produisent pas naturellement. Par exemple, les minéraux quartz et feldspath, lorsqu'ils sont formés ensemble, font du granit, qui est une roche.
Alors que les minéraux sont purs et constitués de la même substance, les roches ne le sont pas. Certains minéraux ont des cristaux et sont jolis, mais les roches ne forment pas de monocristaux et sont rarement jolies. Alors que les minéraux ont une forme définie et une couleur unique, les roches n'ont pas une forme unique et sont généralement composées de différentes couleurs. Alors que les roches peuvent contenir un ou plusieurs fossiles, les minéraux ne le peuvent pas. Les géologues font la distinction entre les roches et les minéraux en fonction de ces différences et également en fonction de tests spécifiques aux roches ou aux minéraux.
Les géologues s'appuient sur cinq tests pour identifier un minéral : la couleur, la forme, la dureté, les stries et l'éclat. Les minéraux sont mesurés à l'aide de l'échelle de dureté de Mohs, qui attribue des nombres entre 1 et 10 en fonction de la dureté ou de la douceur de la substance. Identifier un minéral par sa forme est parfois difficile, car certains minéraux, comme la calcite, se présentent sous plusieurs formes. Les géologues ont identifié plus de 3 000 minéraux uniques.
Les roches se forment de l'une des trois manières suivantes. Les roches ignées se forment après le refroidissement et le durcissement du magma ou de la lave. Les roches métamorphiques se forment profondément sous la surface de la Terre et sont façonnées par une pression et une chaleur extrêmes. Le troisième type de roche est la roche sédimentaire, qui peut se former à partir de fossiles lorsque de l'eau riche en minéraux s'évapore et laisse derrière elle de la matière, ou lorsque des morceaux de différentes roches se compressent et forment une nouvelle roche. Les minéraux n'ont pas besoin de se former, car ils existent déjà naturellement dans la nature.
