Le système métrique (SI) définit sept quantités fondamentales qui ne peuvent pas être décomposées davantage, dont toutes les autres quantités dérivées proviennent. Le mètre est la quantité fondamentale pour la longueur. La superficie utilise la quantité dérivée de mètres carrés et le volume utilise des mètres cubes.
Lorsque vous mesurez des unités très petites ou très grandes, l'utilisation de l'unité fondamentale devient souvent fastidieuse. Mesurer la largeur d'un cheveu humain à l'aide du mètre nécessite un point décimal et plusieurs zéros. Le système SI gère ces préfixes qui décrivent la multiplication de l'unité de base par une puissance de dix. Mesurer les cheveux en nanomètres (0.000000001 mètre) est plus approprié.
Les unités telles que le jour, l'heure et l'unité astronomique ne font pas officiellement partie du système métrique, mais elles sont souvent utilisées en science. Ces unités peuvent également être dérivées des quantités fondamentales SI. Par exemple, un jour correspond à 86 400 secondes, selon HowStuffWorks.
Certaines unités dérivées ont des noms spéciaux. Par exemple, le système métrique utilise également le litre pour mesurer le volume. Un litre équivaut à 1000 centimètres cubes. Le Newton, pour mesurer la force, est le produit de l'accélération (mètres par seconde au carré) et de la masse (kilogramme) ou kilogramme mètre par seconde au carré. La plupart des noms spéciaux donnés aux unités dérivées honorent le travail des scientifiques dans le domaine représenté par l'unité.
