Les plaines sont des surfaces planes à des niveaux bas, tandis que les plateaux sont des surfaces planes au-dessus d'une zone surélevée. Les plateaux se forment souvent à partir de montagnes qui sont usées au sommet pour être plus plates.
Au cours des millénaires, la pluie et d'autres facteurs environnementaux dégradent une montagne au sommet déchiqueté de sorte qu'elle est plate au sommet même si elle s'élève encore du sol. Les plateaux sont subdivisés en d'autres types tels que les buttes et les mesas. Les buttes ont une surface complètement plate sur le dessus. Les mesas sont des formes de plateaux plus arrondies. En revanche, les plaines sont plates mais à faible altitude. Des exemples de plaines dans la vie réelle incluent les steppes russes et les plaines eurasiennes.
En termes d'établissement humain, les gens préfèrent les plateaux lorsqu'ils souhaitent une protection accrue contre les invasions et les éléments naturels. Les peuples colonisateurs privilégient les plaines car l'accès aux rivières et aux ruisseaux est plus important. Les terres agricoles sont souvent plus faciles d'accès dans les plaines également. Il est difficile de construire n'importe quel type de route ou de réseau de transport sur les plateaux, donc les groupes qui veulent construire des routes préfèrent également les plaines aux plateaux. Les plaines sont plus accessibles et abondantes, de sorte que les plaines sont souvent colonisées sur des zones de plateaux difficiles d'accès, car elles sont généralement éloignées.
