Parmi les fonctions attribuées au sébum chez l'homme figurent la protection de la peau contre les rayons UV, l'inhibition des micro-organismes nocifs sur la peau, l'apport d'antioxydants à la surface de la peau et la création d'une barrière d'hydratation pour empêcher excès d'eau de passer à travers la peau. Bien qu'il remplisse de nombreuses fonctions, la science n'a pas encore une compréhension complète du rôle du sébum dans le corps.
Les scientifiques savent que la production et la sécrétion de sébum est la principale activité des glandes sébacées matures. Le sébum sécrété est un mélange complexe de lipides composé de 57,5% de triglycérides et d'acides gras, 26% d'esters de cire, 12% de squalène et 4,5% de cholestérol et d'esters. Les esters de squalène et de cire sécrétés par les glandes sébacées sont uniques au sébum et ne se trouvent nulle part ailleurs dans le corps. Ce sont les principaux composants qui assurent la protection de la peau. Malgré ses bienfaits, la qualité huileuse du sébum peut obstruer les follicules pileux s'il est produit en excès. Cela peut entraîner de l'acné, des points blancs, des points noirs ou, dans le pire des cas, la paroi du follicule peut se briser, permettant au sébum de s'infiltrer dans les tissus et de former des pustules.
