Thomas Hunt Morgan a utilisé des mouches des fruits pour étudier la génétique pour plusieurs raisons. Premièrement, les mouches des fruits ont un cycle de vie court qui dure en moyenne seulement 30 jours. Cela signifie que les traits génétiques peuvent être étudiés sur des dizaines de générations au cours d'une année. Ce cycle de reproduction rapide est impossible à égaler dans aucun modèle de mammifère, même chez la souris ou le rat. Deuxièmement, les mouches des fruits produisent un grand nombre de descendants.
Une mouche des fruits femelle peut pondre jusqu'à 500 œufs en un seul lot. Étant donné que les mouches des fruits peuvent pondre plusieurs lots d'œufs au cours d'une vie, cela représente 2 000 descendants ou plus, bien plus que n'importe quel mammifère femelle pourrait produire. Une troisième considération est le coût. Les colonies de mouches des fruits sont extrêmement peu coûteuses à entretenir. Au minimum, ils nécessitent une source de nourriture, comme des fruits trop mûrs, et un thermostat réglable. Fait intéressant, les mouches des fruits vivent plus longtemps à des températures froides, mais se reproduisent plus souvent à des températures supérieures à 86 degrés Fahrenheit.
Les avantages supplémentaires de l'utilisation des mouches des fruits sont devenus évidents au fil du temps. Les mouches des fruits contiennent quatre paires de chromosomes géants, appelés chromosomes polytènes, dans leurs glandes salivaires. Ces chromosomes sont suffisamment gros pour être observés au microscope optique, le type couramment utilisé à l'époque. Cette observation a fourni des preuves solides que les gènes, les unités physiques de l'hérédité, sont situés sur les chromosomes.
Morgan et ses étudiants ont également découvert que de nombreux gènes codant pour des traits tels que la couleur des yeux, la forme des ailes et la longueur des poils étaient hérités ensemble dans la plupart des descendants de mouches des fruits. Occasionnellement, ces groupes de liaison, comme les appelait Morgan, étaient perturbés lorsque les chromosomes des mouches se mélangeaient et faisaient correspondre des parties pendant la méiose. Les scientifiques appellent ces événements de croisement chromosomique une recombinaison. Ce processus est une source majeure de variation génétique chez toutes les espèces qui se reproduisent sexuellement.
