Anton van Leeuwenhoek était la personne qui a découvert les cils et les flagelles en 1676. La découverte a été envoyée à la Royal Society de Londres dans une lettre décrivant ses découvertes comme une deuxième sorte d'animalcules dont les figures étaient de forme ovale avec de petites pattes.
À l'époque, les cils et les flagelles étaient décrits comme étant de forme ovale et ayant de minuscules pattes qui se déplaçaient très agilement. Les cils et les flagelles sont en fait les mêmes, selon le NCBI, mais ils ont reçu des noms différents bien avant que leurs structures individuelles ne soient déterminées et examinées.
Habituellement, les cellules ont l'un des deux flagelles, mais les cellules ciliées sont décrites comme ayant de nombreux petits cils. Par exemple, une cellule peut avoir un flagelle, deux flagelles ou des milliers de cils.
Les cils et les flagelles sont utilisés pour voyager et apporter des particules de nourriture. Ils déplacent également des matériaux à la surface des tissus. Par exemple, les gens ont des cils dans le nez ; ces cils recouvrent les voies respiratoires et aident à expulser et à déloger les particules qui s'accumulent à l'intérieur des sécrétions de mucus trouvées dans ces voies.
Les cils et les flagelles déplacent les cellules en les battant, ce qui peut déplacer les cellules jusqu'à 1 mm/s. Certains cils et flagelles mesurent jusqu'à 2 mm dans certains types de spermatozoïdes d'insectes.
