Les allèles dominants sont toujours exprimés dans l'organisme, tandis que les traits récessifs ont tendance à être exprimés uniquement lorsque l'allèle dominant n'est pas présent. La relation entre les gènes dominants et récessifs est décrite par la loi de ségrégation. Tel que rapporté par About.com, Gregor Mendel a observé neuf traits différents parmi ses plants de pois et a découvert que certains traits, tels que la couleur des gousses, ne se reproduisaient que lorsque deux allèles récessifs étaient présents.
Les organismes à reproduction sexuelle portent deux copies de chaque gène dans leur ADN. Lorsque ces deux copies sont identiques, ou "homozygotes", leur effet est de produire n'importe quel trait avec lequel les gènes sont identifiés. Cependant, lorsque différentes versions du gène sont appariées, ce qui se passe généralement, c'est qu'un gène est exprimé aux dépens de l'autre. Le trait exprimé est alors décrit comme dominant.
En isolant soigneusement neuf traits distincts dans ses plants de pois, Mendel a pu montrer que chaque trait, tel que la hauteur de la plante et la couleur des gousses, était vrai dans les plantes autofécondées. Cependant, lorsque les plantes ont été fertilisées de manière croisée, leurs traits ne se sont pas mélangés; les plantes hautes et courtes n'ont pas produit de plantes de taille moyenne, par exemple. Au lieu de cela, selon Genome.gov, trois descendants sur quatre étaient grands. Dans ce cas, tall était un allèle dominant.
