Le télescope spatial Hubble (HST) fonctionne en recueillant progressivement la lumière d'objets distants et en l'utilisant pour créer des données sur l'univers. Il ne prend pas de photographies et ne produit pas d'images dans aucun format traditionnel. sens. Au contraire, la lumière qu'il recueille est traduite en données qui peuvent être transmises aux astronomes qui peuvent choisir ou non de convertir les données en images, en fonction de leurs besoins de recherche.
Le HST orbite autour de la Terre au-dessus de l'atmosphère, ce qui lui donne une vue largement dégagée des objets célestes. Chaque orbite permet à son ouverture de balayer des sections du ciel à partir desquelles la lumière peut être collectée. Cette lumière s'écoule très progressivement des objets distants, et la plupart des images HST nécessitent plusieurs orbites pour recueillir suffisamment de lumière pour produire des données significatives. L'astronome qui a demandé l'observation est tenu de programmer la séquence exacte des mouvements que le HST entreprend pour visualiser l'objet étudié.
Le HST dispose de six instruments principaux pour collecter la lumière de différentes fréquences. Au début de la vie du télescope, un seul instrument était utilisé à la fois, mais il a été décidé plus tard de laisser les six instruments actifs lors de chaque observation. Les données des cinq instruments inutiles sont traitées par une équipe spéciale, tandis que les données demandées sont transférées à l'équipe qui a demandé l'observation. Cette équipe dispose ensuite d'un an pour analyser les données avant qu'elles ne soient rendues publiques.
