Une équation de mot simple qui peut être utilisée pour décrire le processus de photosynthèse est dioxyde de carbone + eau —> glucose + oxygène + eau. Une équation chimique équilibrée pour le processus peut être écrite sous la forme 6CO< sub>2 + 6H2O —> C6H12O6 + 6O< sous>2. Dans l'ensemble, la photosynthèse utilise l'énergie lumineuse pour convertir le dioxyde de carbone en glucide.
La plupart des plantes et des algues, et certaines bactéries, dépendent de la photosynthèse et, ce faisant, jouent un rôle vital dans le maintien des niveaux d'oxygène atmosphérique requis par les organismes aérobies. Le degré d'énergie lumineuse capturé dans le monde par la photosynthèse a été estimé à six fois supérieur à la consommation d'énergie actuellement utilisée par la civilisation humaine.
