Selon la National Oceanographic and Atmospheric Administration, les conditions qui peuvent engendrer une tornade se produisent si soudainement qu'il est extrêmement difficile de prédire avec précision une tornade plus de quelques minutes à l'avance. Le National Weather Service émet des veilles de tornade lorsque les conditions sont propices à la formation de tornades afin de garder les citoyens alertes et d'écouter les émissions météorologiques pour les avertissements de tempête.
Chaque fois que les systèmes météorologiques violents deviennent suffisamment puissants, ils ont le potentiel de générer des tornades. Le facteur clé qui transforme un fort orage en une tempête tornade est la rotation, c'est-à-dire lorsque la convection de l'air chaud crée un mouvement dans les nuages qui se transforme en un puissant nuage en entonnoir. Malheureusement, cette rotation peut ne commencer que quelques instants avant qu'une tornade dévastatrice ne descende des nuages. Par conséquent, lorsque des conditions météorologiques extrêmes menacent, les météorologues doivent faire très attention à leurs instruments. Un "écho de crochet" sur le radar Doppler, indiquant une forte divergence dans la direction du vent sur une petite zone, est l'un des plus grands signes avant-coureurs d'une tornade imminente. Alors que le National Weather Service n'émet des avertissements de tornade que lorsqu'un entonnoir est visuellement repéré ou détecté clairement sur le radar, la simple présence d'un écho de crochet est généralement suffisante pour que les météorologues avertissent les citoyens de la zone touchée de se mettre immédiatement à l'abri.
