Les oursins sont mangés par les oiseaux, les étoiles de mer, la morue, les homards et les renards. Les oursins violets sont également mangés par les loutres dans le nord-ouest. Les œufs d'oursins, également appelés œufs, sont consommés comme un mets délicat par les peuples asiatiques.
La plupart des oursins sont équipés de longues épines pointues qui les aident à dissuader les prédateurs. Les oursins que l'on trouve dans le sud de la Floride ont des épines venimeuses acérées qui pénètrent dans la peau et se cassent. Ceux que l'on trouve dans les eaux froides du nord, comme les oursins violets ou verts, sont généralement dépourvus d'épines.
Sous les épines d'un oursin se trouve un corps externe dur appelé test. Il ressemble au squelette externe dur d'autres créatures marines qui appartiennent également au phylum Echinodermata, comme les étoiles de mer, les dollars des sables, les nénuphars et les concombres de mer. La coque extérieure est constituée de 10 plaques fusionnées qui entourent tout le corps dans la même structure que les tranches d'orange.
Chaque autre partie du corps externe contient des trous qui permettent aux oursins d'étendre leurs pattes tubulaires à l'aide d'un système vasculaire aquatique lorsqu'ils doivent marcher ou s'accrocher à des objets lorsqu'ils se nourrissent. Les oursins peuvent également marcher en utilisant leurs épines ou leurs dents.
