Le colonialisme est l'assujettissement du peuple d'un pays par celui d'un autre par l'occupation militaire directe ou la force politique tandis que le néocolonialisme exerce son influence par des moyens moins directs tels que le contrôle économique ou la domination culturelle. Le colonialisme a atteint son apogée dans les années 1800 lorsque plusieurs nations européennes ont étendu leur influence et développé des colonies à travers l'Asie, l'Afrique, l'Amérique du Sud et le Moyen-Orient. Les deux guerres mondiales du 20e siècle ont mis fin aux principaux empires coloniaux du siècle précédent, mais l'influence du néocolonialisme, parfois appelée néo-impérialisme ou hégémonie, persiste encore dans de nombreux pays en développement.
La pratique institutionnalisée du colonialisme, ou « construction d'empire », a commencé à être critiquée dès les années 1700 par des écrivains et des penseurs tels que Denis Diderot et Immanuel Kant. Bien que le degré de progrès technologique et sociétal dans les zones colonisées soit souvent reconnu, l'assujettissement global d'un groupe de personnes par un autre était de plus en plus considéré comme injuste. La "mission de civiliser" était perçue par ses détracteurs comme un peu plus qu'un prétexte pour l'acquisition de ressources étrangères et le développement forcé des marchés commerciaux.
Le colonialisme a largement disparu à la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais certaines anciennes puissances coloniales ont réussi à maintenir un degré de contrôle indirect sur leurs anciennes colonies grâce à l'influence économique et culturelle des sociétés multinationales. Le néo-colonialisme, un terme qui aurait été inventé par le président ghanéen Kwame Nkrumah en 1963, a rapidement été utilisé pour décrire le système d'après-guerre par lequel les pays développés peuvent exercer une influence sur les affaires des pays en développement.
