Les raisons de ce que l'on appelle l'« ère de l'exploration » européenne incluaient la recherche de routes commerciales, l'exploration de terres étrangères et l'acquisition de richesses. De nombreux explorateurs étaient également à la recherche d'aventures, stimulés par les récits des précédentes expéditions vikings vers le Nouveau Monde.
Trois développements majeurs en Europe ont rendu une telle exploration possible. Le premier était la Réforme protestante, un mouvement religieux caractérisé par des relations directes et individuelles avec Dieu. Couplé à d'autres développements culturels, tels que la Renaissance et son accent sur l'autodétermination, cela a jeté une base idéologique solide pour les expéditions exploratoires à l'étranger.
Le deuxième développement a été la consolidation du pouvoir au sein des pays européens, permettant aux fonds qui étaient auparavant dépensés pour les luttes de pouvoir nationales d'être dépensés à la place pour l'exploration. Les sponsors de Colomb, le roi Ferdinand et la reine Isabelle d'Espagne, par exemple, avaient récemment vaincu les Maures.
Le troisième développement était technologique ; les inventions de l'astrolabe et du compas magnétique étaient inestimables pour une navigation fiable, et un nouveau type de navire, la caravelle, permettait des vitesses plus élevées et donc des voyages plus courts et plus efficaces.
Comme d'autres explorateurs de l'époque, dont beaucoup cherchaient une route maritime vers l'Inde, Christophe Colomb voulait naviguer vers l'Est via l'Ouest. Lorsqu'il atteignit les Bahamas, il imagina que le Japon était proche et, en débarquant à Cuba, qu'il avait atteint la Chine. Le terme « Indien » (comme dans, originaire de la région de l'océan Indien) a été appliqué aux personnes qu'il a rencontrées à cause de cette erreur.
