Les historiens ne sont pas d'accord sur l'origine du nom d'État « Arizona », mais le consensus traditionnel est que le nom est dérivé du terme O'odham, « Ali-Shonak » ou « Aleh-zon », le nom indigène d'un région de l'Arizona, ce qui ressemble au mot "petite source". Une autre théorie est que le nom est dérivé d'un mot basque qui signifie "le bon chêne".
La région comprenant le sud de l'Arizona et le nord du Mexique, qui était à l'origine connue par les Espagnols sous le nom de Pimeria Alta d'après les habitants indigènes que les Espagnols appelaient Pima, avait une petite région qui s'appelait Arissona, Arisona ou Arizona par les colons espagnols. L'historien Donald T. Garate note que le nom de lieu Arizona a été utilisé par les colons basques dans une zone située en dessous de ce qui est devenu plus tard la frontière mexicaine, et que des lieux appelés Arizona ont été référencés dans les colonies basques bien au-delà de la portée géographique des indigènes O'odham, ajoutant crédibilité à la théorie basque.
Avant l'arrivée des Espagnols, l'Arizona abritait de nombreuses tribus indigènes, telles que les Mogollan et les Hohokam. Les explorateurs espagnols ont exploré la région au milieu des années 1500, et l'Espagne a fondé des villes fortifiées à Tubac et Tuscon dans les années 1700. L'Arizona est devenu une partie du territoire connu sous le nom d'Alta California en 1821 lorsque le Mexique a obtenu son indépendance de l'Espagne.
