L'éthanol est une substance créée à partir de la fermentation des cultures vivrières dans les usines, tandis que le méthanol est un produit chimique hautement toxique produit synthétiquement. Les deux substances sont des variantes de l'alcool qui peuvent être utilisées comme sources d'énergie, mais ont des méthodes de production et des utilisations pratiques différentes.
L'éthanol est un liquide incolore généralement créé à partir de maïs ou de canne à sucre, et est un ingrédient principal des boissons alcoolisées. Une fois ingéré, il provoque une intoxication et une somnolence. Il est également utilisé comme source de carburant alternative : certaines voitures sont conçues pour fonctionner avec jusqu'à 85 % d'éthanol. Son utilisation comme source de carburant est vivement débattue, en raison de la grande quantité de maïs qui doit être utilisée dans sa production plutôt que comme source de nourriture. En plus des boissons alcoolisées et des carburants alternatifs, l'éthanol se trouve dans une multitude de produits ménagers, notamment les gels antibactériens pour les mains, l'alcool à friction et la peinture.
Contrairement à l'éthanol, le méthanol est très toxique pour l'homme, même en petites quantités. Moins d'une demi-cuillère à café de méthanol peut causer la cécité. L'utilisation principale du méthanol est dans la formulation de produits chimiques comme le formaldéhyde. Il est moins inflammable que l'essence et peut être éteint avec de l'eau, ce qui le rend idéal pour une utilisation dans les voitures de course et les cascadeurs.
