Les êtres vivants sont des organismes qui présentent les caractéristiques clés de la vie. Ces caractéristiques incluent la capacité de croître, de se reproduire, d'absorber et d'utiliser de l'énergie, d'excréter des déchets, de réagir à l'environnement et de posséder un structure plus complexe que celle des êtres non vivants.
Parfois, le mouvement est également répertorié comme une caractéristique clé de la vie, mais de nombreux êtres vivants, tels que les arbres, les champignons, les balanes et les coraux, sont incapables de se déplacer pendant certaines ou toutes les étapes de leur vie. Les virus, en revanche, sont un cas particulier d'un organisme qui n'est pas un être vivant. Bien que les virus soient incapables de se reproduire ou d'absorber de l'énergie par eux-mêmes, ils sont classés comme des organismes car ils contiennent toujours des données génétiques et ont des lignées évolutives. De plus, les virus sont capables de se reproduire à l'intérieur des cellules hôtes et existent indépendamment de leurs hôtes, même s'ils sont inanimés en dehors d'elles. Les virus ne sont considérés comme vivants que par les scientifiques qui considèrent que la seule caractéristique clé de la vie est la capacité de se répliquer.
