Les algues se développent via la photosynthèse, ce qui nécessite la présence de dioxyde de carbone, de lumière (généralement du soleil) et d'eau. La photosynthèse est le processus d'utilisation de l'énergie lumineuse pour convertir le dioxyde de carbone et l'eau en glucose, un sucre qui peut être décomposé par un organisme en énergie chimique. Cette énergie chimique alimente ensuite le fonctionnement et la croissance de l'organisme.
Un large éventail d'organismes relève de la classification des algues, notamment des organismes microscopiques unicellulaires tels que les diatomées, ainsi que des organismes géants et complexes comme les algues. Certains types d'algues, comme le varech du Pacifique oriental, peuvent atteindre plusieurs centaines de pieds. Bien que toutes les algues se nourrissent par photosynthèse, elles se reproduisent de diverses manières, sexuées et asexuées.
Dans la reproduction asexuée, un organisme utilise uniquement son propre matériel génétique pour se reproduire. De nombreuses algues unicellulaires se reproduisent par fission binaire, ce qui signifie qu'une algue se divise simplement en deux, produisant deux nouvelles algues individuelles. Même certaines des algues multicellulaires les plus complexes se reproduisent de manière asexuée. Par exemple, certaines algues se reproduisent par fragmentation ou par bourgeonnement, où des parties de l'algue se brisent en fragments ou en bourgeons qui se développent en de nouvelles algues.
Dans la reproduction sexuée, deux organismes individuels recombinent leur ADN pour former un nouvel individu. Dans un processus similaire aux plantes terrestres, de nombreuses algues se reproduisent sexuellement. Bien que, dans une étonnante démonstration de polyvalence, certaines algues soient capables de se reproduire à la fois sexuellement et asexuellement.
La polyvalence reproductive des algues est bénéfique pour la santé de la planète. L'oxygène est l'un des sous-produits de la photosynthèse. Les algues produisent plus d'oxygène dans l'atmosphère que toutes les plantes terrestres réunies. L'oxygène est essentiel à la survie de nombreuses espèces de la planète, y compris les êtres humains.
