La voie C4 est une méthode utilisée par les plantes pour convertir le dioxyde de carbone atmosphérique en un composé chimique contenant quatre carbones. About.com explique que les plans qui utilisent cette voie proviennent généralement des zones subtropicales. Les exemples incluent le maïs, la canne à sucre, le sorgho, le millet et le papyrus. Ces plantes poussent généralement à des latitudes inférieures à 45 degrés, sous les tropiques.
Alors que la photosynthèse a normalement lieu dans les feuilles des plantes, dans les plantes utilisant la voie C4, elle a lieu dans une structure foliaire spéciale, l'anatomie de Kranz, qui comprend des faisceaux vasculaires entourés de cellules de la gaine. Une fois la fixation du dioxyde de carbone terminée, le transformant en composé à quatre carbones à travers les cellules tehmésophylles, la plante le transporte vers les cellules de la gaine où est stocké le ribosco, l'enzyme nécessaire à la photosynthèse. Ce processus évite d'exposer l'enzyme à l'oxygène et conserve l'énergie pour la plante.
Reference.com affirme que la photosynthèse C4 donne aux plantes un avantage par rapport à celles qui utilisent le type classique de photosynthèse C3 dans des conditions de sécheresse ainsi que dans des endroits où le dioxyde de carbone et l'azote sont limités. Dans les plantes C3, jusqu'à 97 pour cent de l'eau est perdue en raison de la transpiration. Les plantes C4 représentent environ 5 % de la biomasse mondiale, mais fixent 30 % du carbone terrestre.
