Certaines caractéristiques importantes des minéraux sont la couleur, la dureté, les stries, le clivage, la fracture et l'éclat. Ces caractéristiques ne nécessitent aucun équipement compliqué à déterminer et sont utiles pour identifier des minéraux spécifiques.
La couleur est la caractéristique minérale la plus facile à observer et fournit les premiers indices d'identification. Tenir des minéraux translucides sur un fond blanc est un bon moyen de déterminer la couleur exacte. La dureté est la résistance d'un minéral aux dommages, et le tester est aussi simple que de gratter un minéral avec un matériau de dureté connue. L'échelle de Mohs est une mesure courante de la dureté minérale qui va de 1, les minéraux les plus mous, à 10, les plus durs. Selon l'échelle de Mohs, le talc a une dureté de 1 et le diamant une dureté de 10.
Frotter un minéral sur une assiette en porcelaine produit une ligne de poudre ; c'est la strie du minéral. La rayure est importante car elle est beaucoup plus cohérente que la couleur. Par exemple, cinq échantillons du même minéral peuvent tous différer légèrement en couleur mais tous ont la même strie. La traînée est également importante car deux minéraux différents avec une coloration presque identique peuvent avoir des traînées différentes.
L'éclat fait référence à la façon dont un minéral réfléchit la lumière. Un minéral peut paraître terne, métallique, soyeux, gras ou brillant. Le clivage et la fracture traitent tous deux de la façon dont un minéral se brise. Le clivage fait référence à la rupture le long des lignes de faiblesse, tandis que la fracture est une rupture ailleurs dans le minéral. Les fractures minérales sont conchoïdales, irrégulières ou hérissées. Il s'agit respectivement de fractures lisses, rugueuses et dentelées.
