Les plathelminthes, mieux connus sous le nom de vers plats, jouent un rôle important dans les écosystèmes marins, d'eau douce et terrestres, et plusieurs espèces sont de dangereux parasites de l'homme. Les vers plats remplissent une variété de niches en plus des parasites, y compris un variété de sources de nutriments. Les vers plats sont une partie importante des communautés biologiques bien avant que des animaux n'émergent sur terre.
Les vers plats ont de multiples formes parasitaires qui peuvent être dévastatrices pour les humains et les autres animaux. Toute douve, y compris les douves du foie et des poumons humains, est un type de ver plat. Le tristement célèbre ténia est une autre forme très spécialisée de ver plat parasite.
Les vers plats se distinguent par leur forme très plate, rendue nécessaire par leur absence de système respiratoire ou circulatoire. Ils doivent absorber tout l'oxygène par diffusion de l'air environnant, de sorte qu'aucune cellule ne peut être trop éloignée de la surface.
Les vers plats sont un groupe d'animaux très ancien, bien que, selon l'Université de Californie à Berkeley, ils puissent en fait être deux groupes. L'un de ces groupes fait partie d'un groupe plus large comprenant les mollusques et les annélides, tandis que l'autre provient d'une époque plus proche du début de la vie animale. Parce que leurs archives fossiles sont très pauvres, leur présence il y a si longtemps est établie par des études génétiques, ainsi que des signes révélateurs dans les restes d'autres animaux.
