Les forces déséquilibrées qui ont une force nette dans une certaine direction sont ce qui entraînent des changements de mouvement. Lorsque plusieurs forces agissent sur un corps, la force résultante, calculée comme la somme vectorielle des forces individuelles , détermine si le corps bouge ou non.
Lorsque cette force résultante est égale à zéro, les forces individuelles qui contribuent à cette force résultante sont équilibrées et aucun mouvement ne se produit. Si la force résultante est égale à une quantité autre que zéro, les forces qui contribuent à la résultante sont déséquilibrées et le corps bouge. Les corps sur lesquels agissent des forces équilibrées sont dits en équilibre.
Pour mesurer les forces totales agissant sur un corps et déterminer les mouvements résultants, des diagrammes de corps libre sont construits décrivant l'amplitude et la direction de chaque force. Les forces de réaction résultant du contact du corps avec un autre corps doivent être prises en compte. Un diagramme simple du corps libre d'une personne debout montre le poids de la personne comme une force descendante et la réaction ascendante du sol comme une force égale et opposée. La personne est en équilibre parce que ces deux forces s'équilibrent. La force de réaction des sables mouvants ne s'équilibre pas avec le poids d'une personne qui s'y enfonce, provoquant un mouvement net vers le bas.
