Contrairement à la croissance primaire, qui fait pousser la tige d'une plante plus haute et ses racines plus longues, la croissance secondaire fait croître une plante plus large. La croissance primaire se produit uniquement à travers les méristèmes apicaux des pousses d'une plante, situés à l'extrémité de chaque branche et les méristèmes apicaux des racines, situés à l'extrémité de chaque racine. En revanche, la croissance secondaire se produit dans les méristèmes latéraux, qui se trouvent dans le tronc et les branches de l'arbre.
Sans croissance secondaire, les plantes finiraient par basculer, car leurs tiges minces ne pourraient pas supporter les grands troncs. Cependant, en poussant latéralement et verticalement, les plantes peuvent devenir assez fortes avec le temps. De nombreuses espèces d'arbres à longue durée de vie ont des troncs exceptionnellement épais pour soutenir leur immense masse. La croissance secondaire est responsable des motifs d'anneau trouvés dans les sections transversales des arbres. Cela se produit parce que le taux de croissance secondaire change avec les saisons.
De plus, la croissance secondaire permet aux arbres de vivre plus longtemps. Au fur et à mesure qu'une plante ou un arbre vivace pousse, il remplace les anciennes cellules mortes par de nouvelles cellules vivantes à l'extérieur. Après plusieurs années, les cellules au milieu de la plante meurent. A partir de ce moment, les couches intermédiaires n'assurent qu'une fonction structurelle. De nombreux vieux arbres présentent des intérieurs complètement creux, ayant succombé à la pourriture.
