Une substance pure qui ne peut pas être décomposée est un élément. Les atomes d'un même élément sont identiques physiquement et chimiquement. Les atomes d'un élément sont physiquement et chimiquement différents de ceux d'un autre élément.
Chaque élément est représenté par un symbole spécifique dans le tableau périodique. Des exemples d'éléments sont l'oxygène (symbolisé par O), l'aluminium (symbolisé par Al) et l'Argon (symbolisé par Ar). Environ 90 éléments du tableau périodique se trouvent naturellement sur Terre. Trois des plus courants sont l'aluminium, le silicium et l'oxygène. Les organismes vivants ont de l'hydrogène, du carbone, du soufre, de l'azote, du phosphore et de l'oxygène en abondance.
Lorsque deux éléments ou plus sont liés chimiquement, ils forment un composé. Quelques exemples de composés sont l'eau (symbolisée par H2O), le dioxyde de carbone (symbolisé par CO2) et le chlorure de sodium ou le sel de table (symbolisé par NaCl).
