L'hypothèse de l'oscillation explique le phénomène de dégénérescence qui est observé dans le code génétique par la reconnaissance de l'ARNt de plus d'un codon. L'hypothèse de l'oscillation a été décrite pour la première fois par le scientifique Francis Crick en 1966, plusieurs années après avoir aidé à découvrir la structure de l'ADN avec James Watson.
Chaque ARNt contient un anti-codon à trois bases qui est complémentaire d'un codon dans l'ARNm transcrit. Les deux premières paires doivent être complémentaires pour que la liaison se produise, mais la troisième paire n'a pas toujours besoin d'être complémentaire. C'est l'oscillation, ou la tolérance de la dégénérescence, dans le code génétique.
Étant donné que l'ARNm est composé de quatre bases nucléotidiques différentes (A, G, U et C) et que les codons sont constitués de trois de ces bases, il existe 64 configurations de codons possibles. De plus, on s'attendrait à ce qu'il y ait 64 ARNt et 64 acides aminés associés. Cependant, il n'existe que 21 acides aminés, ce qui signifie que certains ARNt doivent se lier à plusieurs codons et fournir le même acide aminé pour différentes configurations de codons.
La plupart des acides aminés sont placés si plus d'un codon est lu par l'ARNt correspondant. Il y a des exceptions à cela. Par exemple, l'acide aminé méthionine n'est placé que si un codon AUG est présent. Ceci est important car AUG est le codon qui est toujours traduit en premier dans la synthèse peptidique. L'hypothèse de l'oscillation est une explication postulée de ce phénomène observé et a été largement acceptée dans la communauté scientifique.
