La désintégration alpha se produit lorsqu'une particule radioactive se désintègre en une particule alpha (noyau d'hélium-4) et une nouvelle particule. La nouvelle particule a un numéro atomique inférieur de deux à la particule radioactive d'origine et une masse atomique égale à quatre de moins que la particule d'origine.
Une matière radioactive de numéro atomique A et de masse atomique B se désintégrera en une particule alpha et une nouvelle particule avec un numéro atomique deux inférieur à A et une masse atomique quatre inférieure à B.
Les particules alpha et les noyaux d'hélium-4 sont identiques ; ils ont un numéro atomique de deux et une masse atomique de quatre. Lorsqu'une matière radioactive se désintègre, elle perd deux protons et deux neutrons, elle devient donc une nouvelle particule.
Un isotope du thorium est le thorium-232, qui a une masse atomique de 232 et un numéro atomique de 90. Cet isotope se désintégrera en une particule alpha et du radium-228, avec un numéro atomique 88 et une masse atomique 228.
