Le liquide pleural empêche la friction entre les poumons et la cavité thoracique pendant la respiration, et se trouve dans un espace mince entre deux couches de tissu. Les tissus entourant les poumons produisent le liquide qui va et vient rythmiquement dans le petit espace pleural.
Lorsque les tissus de la muqueuse deviennent enflammés en raison d'infections virales, le liquide pleural est restreint et la respiration devient difficile et douloureuse. Cependant, l'épanchement pleural - la présence d'un excès de liquide - est révélateur de conditions médicales courantes, telles que la pneumonie, l'insuffisance cardiaque congestive et les maladies auto-immunes, telles que le lupus. Un traumatisme pulmonaire aigu peut provoquer la formation d'un pneumothorax, qui est la présence d'air ou de gaz dans l'espace pleural, une affection qui provoque des douleurs, un essoufflement et peut entraîner un collapsus pulmonaire.
