La phagocytose est le nom du processus par lequel un globule blanc engloutit et détruit un micro-organisme tel qu'une bactérie. Les globules blancs qui effectuent la phagocytose sont collectivement appelés phagocytes, et ils comprennent macrophages, neutrophiles et cellules dendritiques.
Lorsqu'un phagocyte rencontre une bactérie dans le corps, la cellule immunitaire envoie d'abord des projections pour entourer et capturer l'organisme envahisseur. Le globule blanc crée une vésicule autour de la bactérie et la tire dans la cellule. De petites vésicules remplies de lysozymes fusionnent avec la vésicule contenant la bactérie capturée et les lysozymes se décomposent ensuite et détruisent le micro-organisme. La plupart des particules bactériennes restantes sont consommées par la cellule, mais certains phagocytes envoient des antigènes bactériens à la surface cellulaire pour servir de signaux afin que d'autres cellules immunitaires puissent savoir quels envahisseurs bactériens le phagocyte a rencontrés. Alors qu'ils engloutissent et consomment un micro-organisme envahisseur, les phagocytes libèrent également des molécules de signalisation pour aider à coordonner la réponse immunitaire globale.
Tous les globules blancs n'effectuent pas de phagocytose. Certains vaporisent des produits chimiques destructeurs de bactéries directement sur les organismes envahisseurs au lieu de les engloutir d'abord. D'autres libèrent des composés qui provoquent une inflammation, ce qui attire d'autres cellules immunitaires dans la région. Les cellules B effectuent initialement une phagocytose pour identifier les agents pathogènes, mais une fois que l'envahisseur est identifié, les cellules B se tournent plutôt vers la construction et la libération d'anticorps.
