Le soufre représente 3 % de la croûte terrestre, et les océans, l'air, les sources chaudes de soufre et le système digestif humain sont tous des sources de soufre. Depuis 2014, l'industrie du raffinage du pétrole produit la plupart des l'offre mondiale de soufre. Le raffinage du pétrole produit plus de soufre que le marché n'en demande.
Le soufre est le 10e élément le plus abondant de l'univers. C'est un composant de nombreux minéraux, dont la pyrite de fer, le gypse et la galène. Le soufre élémentaire existe sous deux formes cristallines et une forme non cristalline.
L'élimination du soufre du pétrole protège l'environnement des rejets de composés soufrés dans l'atmosphère. La majeure partie de ce soufre est utilisée dans la production d'acide sulfurique. Les fabricants utilisent de l'acide sulfurique dans la production d'engrais et de batteries au plomb. Depuis 2014, les scientifiques cherchent des moyens d'exploiter les 10 millions de tonnes de soufre en excès produites chaque année. Le soufre chauffé forme un polymère qui, selon les chercheurs, a le potentiel de servir de colonne vertébrale aux plastiques.
Le soufre élémentaire est inodore ; cependant, de nombreux composés soufrés ont une odeur désagréable. Le dioxyde de soufre dégage une odeur d'œuf pourri qui est parfois associée aux convertisseurs catalytiques des automobiles. Les bactéries de l'intestin humain libèrent des composés odorants responsables de l'odeur odorante des gaz intestinaux.
