Les appareils optiques comprennent les lentilles grossissantes, les lunettes, les jumelles, les microscopes, les télescopes et les lasers. Les dispositifs optiques manipulent les ondes lumineuses pour faciliter la visualisation ou l'analyse de ces ondes afin de déterminer les propriétés de l'objet en vue.
"Optica" d'Euclide, daté d'environ 300 av. J.-C., est l'une des premières œuvres écrites concernant le mouvement des ondes lumineuses. Cependant, un morceau récupéré de cristal de quartz broyé avec des propriétés de grossissement remonte à 700 av. Cette lentille Nimrud est le sujet de débat et peut être simplement un morceau d'incrustation décorative.
La première trace écrite de la capacité de grossissement des lentilles date de 1262, et les lunettes sont devenues populaires à Florence deux décennies plus tard. La fin du XVIe et le début du XVIIe siècle ont vu les premiers microscopes. Les améliorations apportées à ces premiers instruments par Robert Hooke en 1665 constituent la base de nombreux microscopes optiques modernes encore en usage. Le début du XVIIe siècle a également été marqué par les premiers télescopes et jumelles.
Malgré l'intention initiale de ces instruments d'être à usage militaire, ils sont rapidement devenus publics car des personnalités telles que Galilée et Isaac Newton ont apporté des améliorations encore utilisées dans les télescopes modernes. En 1960, l'invention du premier laser, utilisant une tige de rubis créée en laboratoire, a marqué le début d'une décennie de grands progrès dans la technologie laser et la recherche qui se poursuit aujourd'hui.
