Les virus qui contiennent de l'ARN comme information génétique sont appelés virus à ARN, et de cette famille, l'hépatite C est un excellent exemple. Les virus à ARN ont des formes similaires et remplissent des fonctions similaires à celles des autres types de virus, mais ils stockent leurs informations reproductrices critiques dans des brins d'ARN. En revanche, la plupart des virus contiennent des informations génétiques essentielles dans les molécules d'ADN.
L'hépatite C et les autres virus à ARN ont des cycles de vie similaires à ceux des autres virus. Ils s'attachent aux cellules hôtes des victimes puis pénètrent dans leur corps par pénétration. Cela permet aux virus à ARN et à ADN de reproduire le matériel génétique et de créer des revêtements protecteurs, ou capsides, avant de sortir à travers les parois cellulaires.
Cependant, les virus à ARN ont généralement une durée de vie plus longue que les virus à ADN et ciblent les systèmes immunitaires. Les molécules d'ARN sont généralement beaucoup moins stables et imprévisibles que les molécules d'ADN. Cela leur confère une qualité mutagène, qui leur permet de se reproduire plus rapidement et d'évoluer plus rapidement que les molécules d'ADN.
La nature en constante évolution des brins d'ARN rend difficile, voire impossible, le développement d'une immunité contre le virus pour les organismes infectés. Selon le Dartmouth College, il existe deux types de virus à ARN. Une variété de virus a des brins sensoriels d'ARN comme matériel génétique, tandis que l'autre variété contient des brins antisens qui s'apparient avec des opposés. L'hépatite C est classée parmi les virus à ARN sensoriel.
