La fumée est définie comme un colloïde, c'est-à-dire toute substance constituée de particules sensiblement plus grosses que les atomes ou les molécules ordinaires. Cependant, celles-ci sont trop petites pour être visibles à l'œil nu. C'est une suspension de particules solides et/ou liquides dans l'air.
Les particules de la fumée sont si fines qu'elles se comportent comme des gaz. La force due à la gravité n'est pas assez grande pour permettre aux particules de se déposer, et leur charge de surface les fait se repousser les unes les autres, de sorte que les particules microscopiques ne peuvent pas coaguler en particules plus grosses. De plus, les collisions avec des molécules à grande vitesse de gaz atmosphériques les font « rebondir ».
